アフリカ睡眠病を抑え込む——MSFチームが徹底追跡

木製のいすに腰掛けるオリビエさんの体勢は、顔を両腕にうずめ、身を守っているようだ。2人の看護師がそれぞれ、正面と脇から支える。針が入っていくのは腰のあたり。脊椎の真上だ。

カタリーナ・トッツ医師は「腰椎穿刺の針は、第3腰椎から第5腰椎の間に入れなければなりません」と説明する。彼女はコンゴ民主共和国で活動するMSFチームの一員だ。針を髄液流出が視認できるところまで刺し込んでいく。「周囲の皮膚の消毒を徹底し、滅菌した器具を使う必要があります。それ以外では、腰椎穿刺はそれほど難しい行為ではありません」

「針が皮膚に突き刺さると、少し痛みを感じます。ですが、そのほかはそれほど苦痛ではありません」とオリビエさんが語ったのは、コンゴ民主共和国の北端にあるビリ病院でのこと。MSFアフリカ睡眠病プログラムの初日だった。

オリビエさんは、以前から頭痛が繰り返し起こり、眠気を感じていたのだという。MSFが市場で、ビリでの活動について説明しており、「できる限り早く検査を受けたほうがいいと思ったのです」と話す。

オリビエさんの住まいはビリの町だが、周辺の森林で過ごす時間が長い。寄生原虫を媒介するツェツェバエの生息地だ。チンパンジーの撮影をしていた環境保護活動家のチームに、調理師として帯同し、密林を何ヵ月も歩きまわる。猟や釣りのために森に入ることもよくあり、ツェツェバエには何度も刺されたという。

オリビエさんの検査は、ビリ病院に来院したところから始まった。トッツ医師は「残念ながら、睡眠病の診断は非常に手間がかかるのです」と話す。まず、オリビエさんの指先から少量の血液を採取。試薬と混ぜ合わせる間、低温を維持し、数分後に遠心分離機にかける。血液には明らかな抗原抗体反応が見られ、寄生原虫の存在を示唆していた。

トッツ医師は「顕微鏡検査では、血清中に寄生虫は見つかりませんでした。しかし、抗体の数が多いことも確認していました。かなり希釈した血清中でも多かったのです。アフリカ睡眠病が流行しているビリのような地域では、オリビエさんのように、寄生原虫が確実に検出されるとは言えない患者に対しても治療を行います」と説明する。

トッツ医師は続いて、オリビエさんのリンパ節を検査。血液サンプルも採取した後、冒頭で紹介したように、髄液サンプルを採取するために腰椎穿刺を行った。

病気が初期段階であれば、1週間、毎日注射を受けるために通院することが求められる。また、神経系にまで及んでいれば、10日間入院し、NECT（ニフルチモックス錠剤とエフロルニチン注射薬との併用療法）を受けることになる。

トッツ医師は、オリビエさんの症例は併用療法で回復すると見込んでいる。しかし、アフリカ睡眠病対策としては効率的でないという。「オリビエさんの症例からも明らかですが、病気の第1期・第2期に共通して効果があり、投与も簡便な薬が必要です。そういった薬があれば、腰椎穿刺も入院も不要になるでしょう。2週間にわたり、錠剤を処方するだけで済んだはずです」

簡便で信頼性の高い検査方法があれば、患者の特定が進み、病気の根絶に近づくことになる。トッツ医師は「遠隔地の医療施設で、医師だけでなく看護師も治療できるようになれば、従来よりもずっと効果的に流行を抑えられるでしょう。しかし、残念ながら、それは製薬業界の優先事項にはなってないのです」と話す。

しかし、希望はある。MSFなど複数の組織で共同設立した「顧みられない病気のための新薬イニシアティブ（DNDi）」が、より効果的な薬を用いた臨床研究を、ビリ地域で予定しているのだ。

ただ、オリビエさんの治療には間に合わないだろう。オリビエさんはつい先日、改めて腰椎穿刺を受けるために来院するよう告げられた。髄液サンプルに血液が混入してしまい、確定診断ができなかったためだ。

改めて針を刺されることになったが、オリビエさんは「不安はありません」と話す。MSFがビリで活動しているからだ。「ほかに誰を頼れたでしょう？誰が私を治療できたでしょう？私個人にとっても、地域全体にとっても、MSFがビリにやって来たことには大きな意味があるのです」

私は5年にわたり、母国の現地スタッフとしてMSFの活動に携わってきました。外国人スタッフとして活動するのは、今回が初めてでした。他のメンバーと合流するためにコンゴ民主共和国から中央アフリカ共和国を訪れたのですが、それまで母国を離れたことすらなかったのです。そこからすぐに南スーダンへと移動しました。プロジェクトを立ち上げるためです。南スーダンは英語圏です。フランス語圏で育った私には初めての経験で、大きなチャレンジでした！

私の役割は、スクリーニングでアフリカ睡眠病と診断された人びとの治療でした。検査技師やロジスティシャンなどが都市部から遠く離れた地域にも出向き、全住民を対象にスクリーニング検査を実施していました。アフリカ睡眠病は"顧みられない病気"の1つで、ツェツェバエが媒介する寄生虫病です。治療しなければ死に至ります。初期段階では、マラリアや腸チフスなど多くの病気と同様の症状を示すので、適切な診断が下されない場合が多いのです。

私たちは、10月から5月まで続く乾季に集中して活動しました。南スーダンの感染リスクが最も高い地域には、雨季になると、たどり着くことがほぼ不可能になるからです。乾季でさえ困難なのですから。

陽性患者の知らせが入ると、私の本来の仕事が始まります。適切な治療を行うためには、病気の進行度に従って感染者をステージ分類する必要があります。ステージ1は寄生虫が血流に存在する段階、ステージ2では脳にまで広がっています。

ステージ分類をする唯一の方法は、腰に針を刺す腰椎穿刺で、激しい痛みが伴います。訓練を受けた熟練の医療スタッフが必要ですが、数十年も紛争が続いた南スーダンには、有資格者はほとんどいません。適切な人材を見つけるのは容易ではないのです。

アフリカ睡眠病の既存薬には、実はヒ素系の医薬品が使用されています。2012年は、20人に1人の患者が薬によって命を落としました。幸い、現在は、MSFと「顧みられない病気のための新薬イニシアティブ（DNDi）」が提唱するNECT（ニフルチモックス—エフロルニチン併用療法）と呼ばれる毒性の低い新しい治療法があります。しかし、治療には7日間から10日間かかり、入院も必要となる上、複雑な副作用を起こす恐れもあります。

私は、できるだけ現地の病院のスタッフと共に、患者の治療にあたりました。約1ヵ月後にMSFチームが次の活動地に移動した後にも、現地スタッフで活動を維持できるようにするためです。

これまでアフリカ睡眠病が疑われる患者は、遠くの町へ行くかウガンダへ行く以外に治療を受ける方法はありませんでした。しかし、これからは訓練を受けたスタッフが居るので、地元の病院で検査や治療を受けることが可能になるのです。

HAT移動治療チームとしての活動は、私にとって大きなチャレンジでしたが、9ヵ月間の任期ももうじき終了します。2ヵ国で、5つの村を転々とし、6万人以上にスクリーニング検査をしました。そのうち数十人が無事に治療を完了し、家に戻って以前より健康な生活を送っています。

私の南スーダンでの活動が終わりつつありますが、次の派遣地へと赴く前に、しばらくは家族との時間を楽しみたいと思います。

北端の町・ビリは、ウエレ川と中央アフリカ共和国との国境に挟まれた密林地帯にある。世界的に見ても睡眠病の流行が深刻な地域だ。アフリカ睡眠病はツェツェバエが媒介する致命的な病気だが、ビリ周辺への交通は不便で、長い間、対策がなおざりにされてきた。全世界の症例の実に85％がコンゴで確認されている。

ターナーは「MSFがビリを活動地に決めたのは、アフリカ睡眠病の世界的な流行地だからです。ビリではこれまで、治安が悪く辺境の地だという理由から、対策が講じられてきませんでした」と話す。

2013年4月上旬、MSFのアフリカ睡眠病・移動診療チームが、ビリの病院に検査室と治療施設を開設。地域住民の検査も開始した。全員の検査を終えた後は、周辺の熱帯雨林の奥深くに散在する約50村に活動の焦点を移す予定だ。アフリカ睡眠病と診断された人はビリ病院に紹介する。治療しなければ命に関わるからだ。

ターナーは「私たちのチームは3～4週連続で移動診療に出る予定です。森の中のかろうじて通行可能な道をバイクで抜けて行くこともあるでしょう。毎日、新しい村に向かって移動し、睡眠はテントでとります。この活動で感染者が数百人ほど見つかると思います」と話す。

ただ、輸送上の困難は計り知れない。物資輸送は最長1ヵ月に及ぶ可能性もある。即席の滑走路に降りられる小型機を飛ばしても、1度に運び込める物資の量は限られる。トラックに積んでも、トラックごといかだに乗せて川を渡る必要がある。ぬかるんだ車道も倒木にさえぎられていることが少なくない。雨季の間は、多くの村が周囲から完全に隔絶されてしまう。

加えて、アフリカ睡眠病の診断は手間がかかる。低温管理の必要な手順が複数あり、発電機と冷蔵庫は欠かせない。診断を行うには、熟練した検査技師による顕微鏡や遠心分離機といった精密機器の操作が求められる。こうした機器もまた、熱帯雨林の中を運んで行かなくてはならない。